Retrasar el envejecimiento generaría billones de dólares en beneficios económicos, según un estudio

Las personas viven más que nunca, pero cada vez se reconoce más que una mayor esperanza de vida sirve de poco si no retrasamos también el deterioro físico asociado a la vejez. Una nueva investigación sugiere que lograrlo podría suponer billones de dólares en beneficios económicos.

Durante el último siglo, la esperanza de vida se ha disparado en todo el mundo gracias a los avances en medicina, alimentación y educación. Sin embargo, con demasiada frecuencia no podemos aprovechar de forma productiva los años adicionales que se nos han concedido, debido a que la vejez se asocia a una gran cantidad de enfermedades no transmisibles, fragilidad física general y discapacidad.

Esto está impulsando un cambio creciente de enfoque: de aumentar la esperanza de vida a aumentar la “esperanza de vida saludable”, es decir, el número de años que una persona vive con buena salud. La clave de este planteamiento es dejar de centrarse en tratar las enfermedades propias de la vejez de forma aislada y abordar el proceso de envejecimiento en sí.

Además de permitir que las personas disfruten de sus últimos años, un argumento de peso a favor de este enfoque es que prolongar la esperanza de vida saludable también les permitirá seguir siendo económicamente productivas durante más tiempo. Eso podría ser crucial para el futuro de los países desarrollados, que se enfrentan a la caída de la natalidad y al envejecimiento de la población.

Ahora, unos investigadores han utilizado datos económicos, sanitarios y demográficos de EE. UU. para poner precio al valor que podría tener una intervención de este tipo. En un artículo publicado en Nature Aging, demostraron que los tratamientos que ralentizan el envejecimiento podrían valer 38 billones de US$ por cada año adicional de vida que proporcionen.

No es la primera vez que alguien intenta cuantificar los beneficios de ralentizar el envejecimiento. Los autores citan un estudio de 2013 en Health Affairs que estimaba que un aumento de 2,2 años en la esperanza de vida podría valer hasta 7,1 billones de dólares en 50 años.

Sin embargo, el nuevo estudio utiliza una metodología diferente, conocida como valor de una vida estadística. Esta medida, utilizada por diversas agencias estadounidenses, representa cuánto estarían dispuestas a pagar las personas por reducir su riesgo de morir. Incorpora conceptos como la salud, el consumo y el ocio, por lo que mide no solo la cantidad, sino también la calidad de vida.

Como resultado, el enfoque arroja resultados diferentes según el escenario al que se aplique. Los investigadores lo utilizaron para evaluar el valor económico de aumentar la esperanza de vida pero no la esperanza de vida saludable, y la esperanza de vida saludable pero no la esperanza de vida. Concluyeron que los aumentos de la esperanza de vida saludable se valoraban más, pero ambos escenarios eran considerablemente menos atractivos que uno en el que aumentaran la esperanza de vida saludable y la esperanza de vida, que es lo que cabría esperar de unas terapias antienvejecimiento eficaces.

Para evaluar con más precisión la eficacia que podría tener una terapia antienvejecimiento general frente al simple tratamiento de enfermedades concretas, los investigadores recurrieron después a los resultados de un estudio reciente con pacientes que tomaban metformina. Este fármaco se diseñó para tratar la diabetes, pero recientemente ha despertado interés por sus posibles efectos antienvejecimiento.

Un estudio de 2017 publicado en el Journal of Diabetes and its Complications con 40.000 hombres mayores con diabetes concluyó que el fármaco reducía la incidencia de diversas afecciones relacionadas con la edad, como las enfermedades cardiovasculares, la demencia y el cáncer. Los investigadores aplicaron la disminución proporcional observada en ese estudio a los datos sobre el número de muertes y de años perdidos por enfermedad debidos a cada una de estas afecciones en EE. UU.

Descubrieron que los beneficios del tratamiento con metformina, en términos de aumento de la esperanza de vida, a menudo igualaban o superaban los de la erradicación total del cáncer, la demencia o las enfermedades cardiovasculares.

Por último, para calcular el valor total de una terapia antienvejecimiento capaz de prolongar tanto la esperanza de vida como la esperanza de vida saludable, aplicaron el tercer escenario estudiado a los datos actuales de la Oficina del Censo de EE. UU. (US Census Bureau) sobre la población, su estructura por edades y las tasas de natalidad.

Concluyeron que un aumento de un año en la esperanza de vida valdría 37,6 billones de dólares, y uno de diez años llegaría hasta los 366,8 billones de dólares. Lo más interesante es que descubrieron que este escenario antienvejecimiento generaría un círculo virtuoso: a medida que el retraso del envejecimiento eleva la edad media de la sociedad y la calidad de vida en los últimos años, más personas pueden beneficiarse de nuevas mejoras en las terapias antienvejecimiento.

Los autores señalan que el estudio omite dos aspectos cruciales que podrían influir de forma significativa en el valor de una intervención así: las desigualdades en salud dentro de la población estudiada y la desigualdad de ingresos. Lo primero probablemente aumentaría aún más el valor de los enfoques antienvejecimiento, indican, pero lo segundo podría reducirlo considerablemente si el costo de las terapias es elevado.

Esto significa que, aunque el potencial de las terapias antienvejecimiento podría ser enorme, su verdadero valor solo se hará evidente si logramos garantizar un acceso amplio a ellas.

Crédito de la imagen: coombesy en Pixabay