Los mayores de 50 años dimiten en masa: una nueva investigación explica quiénes y por qué

La economía británica tiene un problema con los mayores de 50 años: tras la pandemia de COVID, han abandonado en masa la población activa, lo que está provocando quebraderos de cabeza a las empresas y al Gobierno. Ahora hay unos 300 000 trabajadores más de entre 50 y 65 años «económicamente inactivos» que antes de la pandemia, lo que llevó a un periódico sensacionalista a bautizar el problema como el “éxodo plateado”.

Estar económicamente inactivo significa que estos trabajadores mayores ni tienen empleo ni lo buscan. Por supuesto, podría ser simplemente que los trabajadores ahorraron más durante la pandemia y ahora pueden permitirse jubilarse cómodamente antes de lo previsto.

Pero si los trabajadores mayores han dejado de trabajar por los riesgos para su salud o por la falta de oportunidades, significaría que la economía se está viendo privada de trabajadores potencialmente productivos, lo que podría costarle caro al Estado de diversas maneras. Entonces, ¿qué está pasando?

Entender el éxodo

En nuestra investigación más reciente, que acaba de publicarse en línea como nota informativa de políticas públicas, hemos analizado con más profundidad que nunca el aumento de la inactividad económica entre los mayores de 50 años y lo que significa para la economía, a partir de los datos más recientes de la Encuesta de Población Activa del Reino Unido (Labour Force Survey, LFS).

Sorprendentemente, el éxodo plateado no se concentra en los segmentos más ricos de la sociedad, aunque cabría esperar que fueran los que más fácilmente pudieran jubilarse. Se trata, más bien, de un fenómeno de las rentas medias y medias-bajas. Como muestran los gráficos siguientes, el mayor aumento de la inactividad tras la pandemia procede de los trabajadores del tramo de ingresos medio-bajo (que ganaban aproximadamente entre 18 000 y 25 000 libras al año en su último empleo). En cada gráfico, la línea muestra el porcentaje de trabajadores ocupados de entre 50 y 65 años que pasaron a estar económicamente inactivos un año después.

Trabajadores que pasan a la inactividad (%) por cuartil de ingresos

Datos de la Encuesta de Población Activa longitudinal de cinco trimestres para personas de entre 50 y 65 años. Cada gráfico corresponde a un cuartil distinto de la distribución salarial (percentiles 0-25, 25-50, 50-75 y 75-100, respectivamente). Por ejemplo, el último dato del panel de salarios medios-bajos muestra que el 12,8 % de los trabajadores que estaban empleados en el cuarto trimestre de 2020 con un salario entre los percentiles 25 y 50 eran económicamente inactivos en el cuarto trimestre de 2021. Gráfico de los autores

Hay otros datos que respaldan la idea de que el aumento de la inactividad se concentra en la parte media-baja de la distribución de ingresos. Por ejemplo, la inactividad ha aumentado más entre las personas que viven de alquiler que entre las que tienen vivienda en propiedad, y entre quienes trabajan en sectores y ocupaciones peor remunerados. También ha aumentado menos entre los trabajadores con un alto nivel educativo.

¿Qué empleos están dejando los trabajadores mayores y por qué?

Los sectores con mayores aumentos porcentuales de la inactividad entre los mayores de 50 años son el comercio mayorista y minorista (aumento del 40 %), el transporte y almacenamiento (+30 %) y la industria manufacturera (+25 %). Por su parte, las ocupaciones con mayores aumentos porcentuales son las de operadores de instalaciones y maquinaria (+50 %) y las de ventas y atención al cliente (+40 %). Para ponerlo en contexto, el aumento porcentual comparable entre los mayores de 50 años para el conjunto de la economía es del 12 %.

Varios factores podrían explicar estas diferencias. Los sectores en cuestión llevaban mucho tiempo en declive antes de la pandemia y también se vieron muy afectados cuando llegó la COVID. Es posible que los trabajadores consideraran poco probable recuperar su empleo en un sector en declive y optaran por jubilarse en lugar de buscar otro trabajo o reciclarse.

Son también sectores con mucho contacto social en los que no es posible teletrabajar, por lo que quizá algunos trabajadores mayores decidieran dimitir por miedo por su salud. En conjunto, el mensaje es que el aumento de la inactividad se debe a que los trabajadores mayores perciben que seguir trabajando les compensa menos: ¿para qué seguir en un empleo mal pagado en un sector de la economía en declive y castigado por la pandemia?

¿Volverán a trabajar?

No es raro que los trabajadores pasen a la inactividad económica tras una recesión, porque encontrar trabajo es difícil y la gente puede desanimarse. Es lo que ocurrió, por ejemplo, tras la crisis financiera mundial de 2007-2009.

Podría ser que los trabajadores del éxodo actual vuelvan a buscar empleo cuando mejore la economía, pero no hay indicios de que esto esté ocurriendo. El aumento de la inactividad entre los mayores de 50 años ya es tres veces superior a lo que llegó a ser en cualquier momento tras la última crisis financiera.

Varios datos sugieren además que estas personas realmente no quieren volver a trabajar nunca. Todo el aumento de la inactividad procede de trabajadores que afirman no querer un empleo y creen que «definitivamente» no volverán a trabajar. Sus principales motivos son la jubilación y la enfermedad, aunque los datos revelan que el aumento de la inactividad por enfermedad comenzó al menos dos años antes de la pandemia y apenas se vio afectado por ella. En otras palabras, el deseo de jubilarse es realmente el principal motivo del aumento de la inactividad.

Cabe señalar que, antes de la pandemia, el número de jubilados estaba disminuyendo porque los trabajadores se jubilaban más tarde. Esto se debía a los aumentos de la edad de jubilación estatal, que pasó de 65 a 66 años en 2019-2020. El aumento de las jubilaciones que hemos observado durante y después de la pandemia es, en parte, la aparición de una tendencia subyacente que había quedado oculta mientras subía la edad de jubilación estatal.

Implicaciones y retos para las políticas públicas

Este aumento sin precedentes de la inactividad entre los mayores de 50 años plantea importantes retos para la economía. Llega en un momento en que el Gobierno tiene que hacer frente al aumento de las dimisiones en otros grupos de edad, la escasez de mano de obra, el creciente coste de la vida y los efectos cambiantes del Brexit. Dados sus ingresos relativamente bajos, estos jubilados también podrían tener dificultades económicas más adelante en su jubilación y aumentar la presión sobre el gasto público. ¿Qué se puede hacer, entonces, para frenar o incluso invertir el éxodo plateado?

Esta oleada de jubilaciones está causando problemas.Yu Ping Chen

El aumento de la inactividad no se produce en los sectores de menores ingresos de la sociedad, donde el Gobierno concentra sus esfuerzos para incentivar el trabajo a través del sistema de prestaciones. Por ello, el Gobierno podría plantearse ampliar estos incentivos, como los Working Tax Credits, a la clase media-baja para intentar animarla a volver a trabajar.

Quizá la crisis del coste de la vida obligue a los mayores de 50 años a volver a trabajar, lo que resolvería en parte la escasez de mano de obra del Reino Unido. Pero no es probable que resolver un problema con otro haga más felices a nadie: ni a los trabajadores, ni a las empresas, ni al Gobierno. Se avecinan, por tanto, tiempos difíciles.

Carlos Carrillo-Tudela, catedrático de Economía, University of Essex; Alex Clymo, profesor adjunto de Economía, University of Essex, y David Zentler-Munro, profesor adjunto de Economía, University of Essex

Este artículo se ha publicado originalmente en The Conversation con licencia Creative Commons. Lea el artículo original.