En lo que respecta a su salud, el lugar donde vive importa

Según un informe reciente, Alabama, Arkansas, Luisiana, Mississippi y Virginia Occidental tienen los peores indicadores de salud de Estados Unidos. Estos estados registran año tras año tasas más altas de muertes prematuras, enfermedades crónicas y hábitos poco saludables.

¿Por qué las personas de algunos lugares de Estados Unidos están sistemáticamente menos sanas que las de otros? Si se fija en las revistas de salud y fitness, puede parecer que la culpa es de la mala alimentación, la falta de ejercicio y otros malos hábitos. La genética y el acceso a la atención sanitaria también se citan a menudo como razones de que unas personas estén más sanas que otras.

Pero el lugar donde una persona vive, trabaja y se divierte también importa. Como investigadora en salud pública interesada en cómo la sociedad afecta a nuestra salud, mi investigación muestra que el lugar donde se vive desempeña un papel decisivo en la salud.

Dificultades económicas

Los expertos en salud pública hablan a menudo de los «determinantes sociales de la salud»: características de la comunidad como la calidad de la vivienda, el acceso a alimentos frescos y nutritivos, la calidad del agua y del aire, la calidad de la educación y las oportunidades de empleo. Se considera que estos factores se encuentran entre las influencias más poderosas sobre la salud de una persona.

Alabama, Arkansas, Luisiana, Mississippi y Virginia Occidental también comparten un entorno económico similar. Los datos del Economic Innovation Group (EIG), una organización bipartidista de políticas públicas con sede en Washington D. C., muestran que estos son los cinco estados con mayores dificultades económicas de Estados Unidos.

De hecho, Alabama y Mississippi tienen la mayor proporción de personas que viven en códigos postales económicamente desfavorecidos.

Estados Unidos ha vivido una época de prosperidad económica desde el final de la Gran Recesión. Pero no todos los estados se han beneficiado por igual de este crecimiento. En Dakota del Norte, por ejemplo, el empleo aumentó casi un 20 por ciento entre 2010 y 2013. En el mismo periodo, el empleo en Alabama solo creció alrededor de un cuatro por ciento.

Las comunidades locales de todos los estados del país se enfrentan a realidades económicas igual de precarias: 52,3 millones de estadounidenses viven en códigos postales económicamente desfavorecidos. Esto significa que alrededor del 17 por ciento de la población de Estados Unidos vive en lugares con oportunidades limitadas de educación, vivienda digna y empleo. Estos factores son esenciales para gozar de buena salud.

Los códigos postales prósperos suelen contar con recursos sociales de los que carecen los desfavorecidos, como el acceso a alimentos frescos y nutritivos, un aire más limpio y escuelas de alta calidad.

Lugar y salud

Los analistas del Economic Innovation Group descubrieron que las personas de los condados prósperos viven, de media, cinco años más que las que viven en condados desfavorecidos. En los condados desfavorecidos, las muertes por trastornos mentales y abuso de sustancias son un 64 por ciento más altas que en los prósperos.

Mi propio análisis de los datos del EIG y de los County Health Rankings de 2017 sigue este patrón. Cuanto mayores son las dificultades económicas de un condado, peores son sus resultados de salud. Esto se cumple en los indicadores de atención clínica, calidad de vida, mortalidad, enfermedades crónicas, hábitos de salud y entornos saludables.

Actualmente estoy investigando diversos resultados de salud en todo Estados Unidos. Mis resultados aún no publicados muestran que, en los condados desfavorecidos, los bebés tienen alrededor de un 20 por ciento más de probabilidades de morir antes de su primer cumpleaños. Los adultos de los condados desfavorecidos tienen un 18 por ciento más de probabilidades de declarar que su salud es mala o regular que los de los condados prósperos.

Quienes viven en condados desfavorecidos también tienen más probabilidades de vivir en lugares con menos recursos para una buena salud. Por ejemplo, los condados desfavorecidos tienen un 26 por ciento más de probabilidades de tener un acceso limitado a alimentos saludables y ofrecen alrededor de un 24 por ciento menos de oportunidades para hacer ejercicio. También cuentan con alrededor de un 20 por ciento menos de médicos de atención primaria que los condados prósperos.

Invertir en soluciones

La prosperidad económica compartida es buena para nuestra salud y buena para la economía.

Mejorar la salud de la población exige algo más que cambiar los hábitos de salud o ampliar el acceso a la atención sanitaria. Del mismo modo, si queremos aumentar la prosperidad económica compartida entre quienes más la necesitan, tenemos que centrarnos en algo más que las tasas de empleo y los ingresos medios.

Como escribieron el investigador en salud pública David Williams y el vicepresidente ejecutivo de la Robert Wood Johnson Foundation, James Marks, «alcanzar todo el potencial de salud de Estados Unidos exigirá que las iniciativas específicas tengan un doble enfoque» en la salud y en el desarrollo económico de las comunidades. Esto significa que los sectores sanitario y económico deben colaborar, algo que a menudo dificultan las fuentes de financiación separadas y las batallas políticas.

A pesar de las dificultades, hay ejemplos exitosos de comunidades que trabajan juntas para mejorar la salud y fomentar las oportunidades económicas. En Sacramento (California), el programa Building Healthy Communities trabajó con los vecinos para crear carriles bici y ampliar los huertos comunitarios. Este esfuerzo formaba parte de una iniciativa para transformar terrenos antes contaminados en espacios saludables, habitables y útiles.

Una mayor inversión en los determinantes sociales de la salud ayudará a cerrar las brechas de salud que observamos en todo Estados Unidos.

Jessica Owens-Young, profesora adjunta, American University

Este artículo se ha publicado nuevamente a partir de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.