Los estadounidenses de mediana edad están estresados y tienen problemas de salud física y mental; a otros países les va mejor

Antes, la mediana edad se consideraba un momento para disfrutar de los frutos de años de trabajo y crianza. En EE. UU., eso ya no es así.

Las muertes por desesperación y el dolor crónico entre los adultos de mediana edad no han dejado de aumentar durante la última década. Los adultos de mediana edad actuales —de 40 a 65 años— declaran más estrés cotidiano y peor salud física y bienestar psicológico que los adultos de mediana edad de la década de 1990. Estas tendencias son más acusadas entre las personas con menos años de estudios.

Aunque estas tendencias son anteriores a la pandemia de COVID-19, la huella de la COVID-19 amenaza con agravar aún más el sufrimiento. El deterioro histórico de la salud y el bienestar de los adultos estadounidenses de mediana edad plantea dos preguntas importantes: ¿hasta qué punto se limita a EE. UU.? ¿Y afectará la COVID-19 a las tendencias futuras?

Mis colegas y yo publicamos a mediados de 2021 un estudio comparativo entre países, actualmente en prensa, que ofrece información sobre cómo les va a los adultos estadounidenses de mediana edad en comparación con sus homólogos de otros países, y sobre lo que pueden esperar las generaciones futuras en el mundo posterior a la COVID-19. Nuestro estudio analizó las diferencias entre cohortes en la salud, el bienestar y la memoria de los adultos estadounidenses de mediana edad, y si se diferenciaban de los adultos de mediana edad de Australia, Alemania, Corea del Sur y México.

EE. UU., un caso atípico entre los países ricos

Comparamos a personas nacidas entre las décadas de 1930 y 1960 en cuanto a su salud y bienestar —como los síntomas depresivos y la satisfacción con la vida— y su memoria en la mediana edad.

Las diferencias entre países fueron marcadas. En EE. UU. encontramos un patrón general de deterioro. Los estadounidenses nacidos en las décadas de 1950 y 1960 experimentaron, en la mediana edad, un deterioro general del bienestar y la memoria en comparación con los nacidos en las décadas de 1930 y 1940. Se encontró un patrón similar entre los adultos australianos de mediana edad.

En cambio, cada cohorte sucesiva en Alemania, Corea del Sur y México registró mejoras en el bienestar y la memoria. Se observaron mejoras en la salud en todos los países a lo largo de las cohortes, pero se ralentizaron en el caso de los estadounidenses nacidos en las décadas de 1950 y 1960, lo que sugiere que mejoraron con menos rapidez que sus homólogos de los países estudiados.

Nuestro estudio concluye que los estadounidenses de mediana edad están experimentando un deterioro general en indicadores clave, mientras que otros países muestran mejoras generales. Nuestro enfoque comparativo entre países apunta a políticas que podrían ayudar a mitigar los efectos a largo plazo de la pandemia de COVID-19.

¿Agravará la COVID-19 estas preocupantes tendencias?

Las primeras investigaciones sobre los efectos a corto plazo de la COVID-19 son reveladoras.

La pandemia de COVID-19 ha puesto al descubierto la fragilidad de la vida. Se han producido cambios sísmicos en todos los ámbitos de la existencia. En EE. UU. aumentaron la pérdida de empleo y la inestabilidad laboral, salieron a la luz la fragilidad financiera de los hogares y la falta de ahorros para emergencias, y los niños se retrasaron en la escuela.

Al comienzo de la pandemia, la atención se centró, con razón, en la seguridad de las personas mayores. Eran las más vulnerables a los riesgos de la COVID-19, entre ellos la mortalidad, el aislamiento social y la soledad. Efectivamente, las personas mayores corrían un riesgo más alto, pero se ha pasado por alto que los riesgos para la salud mental y los efectos a largo plazo probablemente variarán según el grupo de edad.

Sin embargo, son los adultos jóvenes y de mediana edad quienes muestran mayores vulnerabilidades en su bienestar. Los estudios documentan que actualmente declaran más malestar psicológico y más factores de estrés, así como un menor bienestar, que las personas mayores. La COVID-19 ha agravado las desigualdades por raza, género y nivel socioeconómico. Las mujeres tienen más probabilidades de abandonar el mercado laboral, lo que podría resentir aún más su bienestar.

Las personas de mediana edad a menudo tienen que cuidar de sus padres además de sus hijos. Shutterstock

Cambios en la percepción y la experiencia de la mediana edad

La propia naturaleza de la mediana edad, y las expectativas que la rodean, están cambiando. Los adultos estadounidenses de mediana edad se enfrentan a más presiones en la crianza que nunca, en forma de participación en actividades extraescolares y de presión para que sus hijos triunfen en la escuela. Un número récord de adultos jóvenes está volviendo a vivir con sus padres de mediana edad debido a las deudas por préstamos estudiantiles y a un mercado laboral y de vivienda históricamente difícil.

Una consecuencia directa del aumento de la esperanza de vida es que los adultos de mediana edad tienen que asumir más tareas de cuidado de sus padres mayores y de otros familiares, sin dejar de trabajar a tiempo completo y de ocuparse de sus hijos en edad escolar. Esto se complica por el hecho de que no existe ningún programa federal obligatorio de permiso familiar remunerado que cubra situaciones de cuidado o el nacimiento o la adopción de un hijo. Un informe reciente de la AARP estimó que en 2020 había 53 millones de cuidadores cuyo trabajo no remunerado se valoraba en 470.000 millones de US$.

La reestructuración del mundo empresarial estadounidense ha provocado una menor inversión en el desarrollo de los empleados y la desestabilización de los sindicatos. Los empleados tienen hoy menos poder y menos voz que nunca. Aunque la cobertura sanitaria ha aumentado desde la entrada en vigor de la Affordable Care Act, siguen existiendo lagunas notables. Muchas personas tienen un seguro insuficiente, lo que da lugar a más gastos de bolsillo que se comen el presupuesto mensual y ahogan económicamente a los hogares. La orden ejecutiva del presidente Biden que estableció un periodo especial de inscripción en el mercado de seguros médicos hasta el 15 de agosto de 2021 promete aliviar en cierta medida a quienes lo necesitan.

Promover una mediana edad próspera

Nuestro enfoque comparativo entre países ofrece amplias oportunidades para explorar formas de revertir la desventaja estadounidense y fomentar la resiliencia de los adultos de mediana edad.

Los países que estudiamos difieren enormemente en sus políticas familiares y laborales. El permiso parental remunerado y las guarderías subvencionadas ayudan a aliviar el estrés y la carga económica de la crianza en países como Alemania, Dinamarca y Suecia. Las investigaciones documentan que el bienestar es mayor, tanto en padres como en personas sin hijos, en los países con políticas de permiso familiar más generosas.

Los países con abundantes días de baja por enfermedad y de vacaciones remunerados garantizan que los empleados puedan ausentarse para cuidar de un familiar enfermo. Unas redes de protección más sólidas protegen a los trabajadores despedidos al garantizarles los recursos necesarios para mantenerse a flote.

En EE. UU., el seguro médico suele estar vinculado al empleo. Al principio de la pandemia de COVID-19, más de 5 millones de personas en EE. UU. perdieron su seguro médico al perder su empleo.

Durante la pandemia, el gobierno de EE. UU. aprobó medidas para ayudar a las personas y a las empresas. EE. UU. aprobó medidas para estimular la economía mediante cheques de estímulo, protección de nóminas para las pequeñas empresas, ampliación de las prestaciones por desempleo y de la inscripción en seguros médicos, créditos fiscales por hijos y la posibilidad de que las personas solicitaran aplazamientos de distintos tipos de deudas y pagos de vivienda. Algunas de estas medidas han sido beneficiosas: resultados recientes muestran que las privaciones materiales disminuyeron y el bienestar mejoró durante los periodos en que se distribuyeron los cheques de estímulo.

Creo que estos programas son un buen comienzo, pero deben ampliarse si se quiere tener alguna esperanza de revertir estas preocupantes tendencias y fomentar la resiliencia de los estadounidenses de mediana edad. Un informe reciente de la Robert Wood Johnson Foundation concluyó que el permiso familiar remunerado tiene una amplia gama de beneficios, entre ellos, aunque no exclusivamente, abordar las desigualdades sanitarias, raciales y de género; ayudar a las mujeres a permanecer en el mercado laboral; y ayudar a las empresas a contratar trabajadores cualificados. Las investigaciones realizadas en Alemania y el Reino Unido muestran que la ampliación de las políticas de permiso familiar tiene efectos duraderos sobre el bienestar, especialmente en las mujeres.

Los adultos de mediana edad son la columna vertebral de la sociedad. Constituyen una parte importante de la población activa y, al mismo tiempo, deben tender puentes entre las generaciones más jóvenes y las mayores mediante sus tareas de cuidado. Garantizar su éxito, productividad, salud y bienestar mediante estos diversos programas promete tener efectos en cascada sobre sus familias y la sociedad en su conjunto.

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Frank J. Infurna, profesor asociado de Psicología, Arizona State University

Este artículo se ha republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.