Dibujar, hacer música y escribir poesía puede favorecer la curación y aportar más humanidad a la atención sanitaria en los hospitales de EE. UU.

La pandemia de COVID-19 puso de relieve la profunda necesidad de contacto humano y de conexión que sienten las personas en el entorno hospitalario. Ver a los familiares asomándose por las ventanas para ver a sus seres queridos, o sin poder siquiera entrar en los hospitales, agravó la falta de intimidad humana que es demasiado habitual en los entornos sanitarios.

Las oportunidades de expresión creativa mediante programas de arte en la medicina están aumentando en los hospitales estadounidenses, quizá porque la creación artística ofrece algo que la medicina no puede ofrecer. Los datos muestran que participar en programas artísticos tiene muchos beneficios terapéuticos, como reducir la ansiedad y el estrés, favorecer la salud mental y el bienestar y conectar a las personas entre sí.

Las investigaciones también han demostrado que estos programas pueden aliviar el estrés y el agotamiento que sufren habitualmente los profesionales sanitarios.

Como antropóloga médica que estudia cómo apoyar a las personas que se enfrentan a una enfermedad grave, así como a quienes las cuidan, uno de mis intereses de investigación es la intersección entre las artes y la medicina.

Participar en actividades creativas ayuda a expresar las emociones. Esto puede aumentar el optimismo, reforzar la respuesta inmunitaria del organismo y acortar los tiempos de curación.

Los programas de arte en la medicina también se asocian con una mejora de la presión arterial y con menos dolor y depresión en algunos pacientes. Algunas actividades musicales pueden ayudar a las personas que han sufrido un ictus a recuperar el equilibrio y el ritmo.

Este tipo de beneficios clínicos son, sin duda, valiosos. Pero lo que las personas con las que hablé me contaron que había sido más transformador para ellas fue la forma en que crear arte les permitía sentirse más plenamente humanas.

La arteterapia reduce la sensación de aislamiento

Un ejemplo es el de los MD Anderson Cancer Centers de Houston. Ian Cion fundó el programa de arte en la medicina del hospital en 2010. En 2014 trabajó estrechamente con más de 1300 pacientes del MD Anderson, sus familiares y el personal para crear una escultura de un dragón de papel a tamaño real, escama a escama.

Cion construyó en su casa la estructura del dragón con palitos de helado, alambre y cartón, y después colocó la estructura de casi 3 metros (9 pies) en una zona muy transitada del hospital. Se invitó a los jóvenes pacientes con cáncer, a sus familias y a toda la comunidad hospitalaria a crear escamas, que llenaron con sus esperanzas, oraciones e imágenes favoritas. Una hilera de escamas podía terminarse y colocarse en el dragón en 45 minutos o menos, pero aun así el proyecto tardó meses en completarse.

El objetivo de Cion con este tipo de proyectos colaborativos era sacar a las personas del aislamiento de la enfermedad e integrarlas en una comunidad, así como celebrar y abrazar lo desconocido.

Pacientes con cáncer, sus seres queridos y el personal del hospital contribuyeron a la creación del dragón de papel en el MD Anderson Cancer Center de Houston. Marlaine Figueroa Gray, CC BY-NC-ND

El distanciamiento y la rutina abundan en los hospitales

Para mi libro de 2022, «Creating Care», realicé un estudio etnográfico en varios centros sobre las actividades de expresión creativa en los hospitales estadounidenses. Entrevisté a más de 70 personas, entre ellas quienes facilitan, participan en y apoyan la creación artística en los hospitales. Algunas eran profesionales de la salud mental colegiados con formación específica para este trabajo, como arteterapeutas, musicoterapeutas y terapeutas de la poesía. Otras eran artistas que simplemente habían decidido trabajar en hospitales.

Quería entender por qué la creación artística es cada vez más frecuente en los hospitales, qué beneficios aporta y cómo funcionan estos programas junto a la atención médica tradicional.

La atención médica en EE. UU. puede resultar deshumanizadora tanto para las personas que prestan como para las que reciben los cuidados. Históricamente, a los estudiantes de medicina se les ha formado para ejercer una preocupación distante y para priorizar la eficiencia y la cantidad de la atención.

Los estudios muestran que esto tiene efectos perjudiciales para los profesionales. Afecta tanto a la forma en que gestionan sus propias emociones como a su manera de ejercer la medicina. Como resultado, algunos profesionales sanitarios creen que el estándar médico actual no se traduce en la mejor atención para los pacientes.

Las personas hospitalizadas me han contado que a menudo no se sienten vistas como quienes son cuando entran en el hospital. Un señor afirmó que se sintió literalmente despojado de su identidad social cuando le pidieron que se pusiera la anónima bata de hospital.

Pero cuando los artistas entran en la habitación del hospital, reconocen a los pacientes como personas completas, más allá de su diagnóstico. Artistas y terapeutas que facilitan actividades de expresión creativa en hospitales me han contado que uno de sus principales objetivos es reconocer la humanidad y la capacidad de decisión de las personas.

Por ejemplo, cuando se acercan a la habitación de un paciente, piden permiso antes de entrar, y a menudo son las únicas personas del hospital a las que los pacientes pueden decir que no. Estructuran las actividades artísticas para ofrecer múltiples oportunidades de tomar decisiones prácticas y creativas, como cuándo empezar, qué colores o materiales utilizar y cómo sostener las herramientas.

Aceptar la incertidumbre

Las actividades de creación artística en los hospitales tienen muchas funciones documentadas, entre ellas apoyar la atención biomédica, alcanzar objetivos clínicos concretos y ayudar a los pacientes a pasar el tiempo. Pero mi investigación muestra que la creación artística también ofrece una oportunidad importante de enfrentarse a lo desconocido.

En medicina, la atención suele centrarse en las pruebas de imagen y otras pruebas para llegar a un diagnóstico y un tratamiento. Pero muchos pacientes se encuentran en un punto intermedio: a la espera de un resultado deseado o lidiando con la incertidumbre de cuánto tiempo pasarán en el hospital o vivirán con su enfermedad.

Hace falta valor para completar un tratamiento contra el cáncer, así como para afrontar lo desconocido por excelencia: la muerte y lo que viene después. Tal como me contó Cion cuando lo entrevisté en 2015, él piensa que enfrentarse a una página en blanco es también un ejercicio para cultivar el valor.

La arteterapia, la musicoterapia y la terapia con poesía pueden proporcionar a los pacientes una sensación de normalidad y reducir los síntomas de depresión.

Generar confianza a través de la poesía

Muchos de los profesionales con los que hablé practican ellos mismos las artes creativas. Algunos, como el médico y poeta Rafael Campo, comparten su creatividad en las consultas con los pacientes. Campo es especialista en medicina interna y atiende a pacientes con enfermedades crónicas complejas.

Al igual que algunos colegas de Campo, me preguntaba cómo podía haber espacio para la poesía en el brevísimo tiempo que los médicos pueden dedicar a sus pacientes. Campo me explicó que utiliza los poemas para generar confianza con los pacientes, expresar empatía y establecer un contrato narrativo que les asegura que le interesa la historia de quiénes son.

Me contó que muchos médicos temen lo que en el ámbito sanitario se conoce como el «fenómeno del pomo de la puerta»: cuando los pacientes que se van al final de una consulta ponen la mano en la puerta y luego se dan la vuelta para hacer la pregunta que realmente les preocupa. En lugar de restar tiempo, señaló, el uso de la poesía genera confianza para que los pacientes compartan antes sus preocupaciones más profundas, lo que le da más tiempo para abordarlas de forma significativa.

La necesidad de un nuevo lenguaje en torno a la pérdida y la muerte

Casi todo el mundo llegará a un momento de su vida en el que la medicina no pueda ofrecer una solución ni mantener la vida. Nuestros relatos culturales y médicos sobre la enfermedad a menudo carecen de un lenguaje adecuado para estos momentos. Cuando las terapias no funcionan, se dice que las personas «fracasan» en su tratamiento. Y afrontar la propia muerte inminente se describe a menudo como “rendirse en la lucha.”

Pero los artistas que trabajan con personas al final de la vida ofrecen a los pacientes formas significativas de prepararse para estas etapas y para el impacto que su muerte tendrá en los demás.

Una arteterapeuta que trabajaba en un gran hospital oncológico me contó historias de pacientes con hijos pequeños que aprovechaban sus sesiones de arteterapia para procesar sus propios sentimientos sobre su mortalidad. Me habló de una madre que creó collages con sus peores miedos, así como con lo que le daba esperanza y fuerza. También creó «arte de legado» en forma de cartas que acompañarían a su hijo tras su muerte, para abrirlas en determinados hitos futuros, como su primer beso o su graduación en el instituto.

Algunos de los ejemplos más poderosos que vi de cómo el arte puede transformar el sentido de humanidad de una persona se dieron en estos momentos, cuando la creación artística ofrecía formas no solo de documentar las relaciones sociales en vida, sino de prolongarlas después de la muerte.

Marlaine Figueroa Gray, investigadora asistente en el Kaiser Permanente Washington Health Research Institute, University of Washington

Este artículo se ha publicado originalmente en The Conversation con licencia Creative Commons. Lea el artículo original.